En esta obra extraordinaria se narra el mortal romance entre la bella y rica Ana Karenina y el conde Alexei Wronsky.
Ana, aunque esposa y madre, se dirige a un tempestuoso amorío en el buen mozo Wronsky, estremeciendo a la sociedad rusa y dejando su familia atrás.
El progreso de su amorío contrasta con el romance y el matrimonio de dos de sus amigos, Levin y Kitty, quienes no parecen buenos pretendientes al principio, pero después ella encuentra inmesurada felicidad y desenfreno conforme la trama se va desenvolviendo.
Aunque la novela de Ana Karenina no es una autobiografía, refleja los ideales de Tolstoi y su deseo de impartir estas ideas a otros. Muchas veces Tolstoi se identifica con el carácter de Levin y las experiencias de este ultimo, quien trasformado por el amor de Kitty, son un claro ejemplo ético moral hacia los lectores de la novela.