Durante el Segundo Imperio, Etienne Lantier, un joven parado convertido en minero, inicia un verdadero descenso a los infiernos. En Montsou, al norte, descubre la miseria, el alcoholismo, las relaciones sexuales sordidas, hombres incidentes como Chaval o generosos como Toussain Maheu, toda una humanidad en sufrimiento condenada por el capital. Se compromete con la lucha socialista, pero la dirección de las minas contraataca. Los sueldos bajan, de repente llega una inmensa huelga, acaparadora y asesina. Pero algo brilla en medio de este fango: el amor que une a Etienne con Catherine. La huelga se ha dominada por el ejército, pero Etienne se irá con la esperanza con el corazón de que toda esa sangre no se haya derramado inútilmente.